한국 전체 인구 중 10% 정도가 경험하는 것으로 알려져 있으며, 어른보다는 어린이에게 많이 나타난다. 어린이의 경우에는 주로 7∼10세에 나타나는데, 예민하고 심리상태가 불안정한 상태일 때 나타난다. 어른의 경우 스트레스가 그 원인이 된다. 그밖에 치아가 잘 맞지 않는 부정교합, 음주 등도 원인이 될 수 있다. 유전, 특정 약의 복용, 중추신경계 장애 등도 원인으로 알려져 있다.

주로 수면 중에 이를 갈게 되지만 낮에 이를 가는 경우도 있다. 보통 음식물을
먹을때보다 2~10배 이상 강한 힘으로 이를 갈게 되므로, 치아의 표면이 닳고, 치아 주위의 조직이 손상되어 찬 음식을 먹으면 이가 시리며, 심한 경우에는 이가 흔들리기도 한다.

수면 중에 이갈이를 하거나 이를 꽉 다물고 잔 경우에는 일어났을 때 양쪽 뺨의 근육이 얼얼하고 두통을 호소하기도 한다. 또 치주조직이 손상되어 음식물을 먹을 때마다 불편함을 느끼기도 한다. 이 경우에는 턱관절 이상을 초래할 수 있다.

치료는 우선 심리적인 치료를 시행하는데, 그래도 이갈이를 계속한다면 윗니와 아랫니 사이에 교합안정장치를 장착한다. 그밖에 행동조절, 약물치료 등을 시행한다.